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Un outil pour l’Histoire des concepts (en médiévistique) ?

« Au commencement, diraient-ils volontiers, sont les documents. L’historien les rassemble, les lit, s’efforce d’en peser l’authenticité et la véracité. Après quoi, et après quoi seulement, il les met en œuvre. Il n’y qu’un malheur : aucun historien, jamais n’a procédé ainsi. Même lorsque d’aventure il s’imagine le faire. »

(Marc Bloch, Apologie pour l’Histoire ou métier d’historien.)

Encore peu employé dans nos disciplines, et plus globalement en SHS, l’outil mis en ligne depuis quelques années par Google (2010), Google N-Grams, mériterait pourtant d’être mieux connu. En permettant d’obtenir des courbes de fréquences pour un mot ou une expression donnée, par décennies, dans la totalité de la base Google-Books, le script offre une formidable porte d’entrée pour l’exploration des concepts que nous employons au quotidien et qui forment l’armature abstraite, invisible et trop souvent considérée comme transparente, de nos disciplines.  Mieux encore, le logiciel propose de superposer plusieurs demandes simultanées, permettant ainsi des comparaisons multiples et rapides. Un exemple parmi tant d’autres, à partir de concepts évoqués dans une importante discussion, justement sur la problématique des concepts employés en médiévistique (A. Guerreau, « Fief, féodalité, féodalisme. Enjeux sociaux et réflexion historienne », Annales ESC, vol. 45, 1990, p. 137-166) :

http://books.google.com/ngrams/graph?content=fief%2Cf%C3%A9odalit%C3%A9%2Cf%C3%A9odalisme&year_start=1800&year_end=2008&corpus=19&smoothing=5&share=

 

De rapides interrogations mènent souvent – pour ne pas dire toujours – à des résultats éloquents sur la variabilité des emplois, des contextes, des idéologies et enjeux qui se trament derrière tel ou tel terme (dans l’ordre : structure, structuralisme, structurel, structural ; cf. François Dosse, Histoire du structuralisme, 2 volumes, La Découverte, Paris, 1991-1992) :

http://books.google.com/ngrams/graph?content=structure&year_start=1900&year_end=2008&corpus=19&smoothing=3&share=

http://books.google.com/ngrams/graph?content=structuralisme&year_start=1900&year_end=2008&corpus=19&smoothing=3&share=

http://books.google.com/ngrams/graph?content=structurel&year_start=1900&year_end=2008&corpus=19&smoothing=3&share=

http://books.google.com/ngrams/graph?content=structural&year_start=1900&year_end=2008&corpus=19&smoothing=3&share=

 

L’intérêt est d’autant plus réel que le moteur permet, à partir de ces simples courbes, de faire apparaître immédiatement les ouvrages et le contexte dans lesquels se trouvent ces occurrences. Pour finir, l’existence de bases multiples, par langues, permet de réaliser des explorations géographiques – évidemment très précieuses dans le cadre d’une archéologie comparée des discours.

Plus qu’un outil de bibliométrie, ce Google N-Grams nous semble être – répétons-le – une porte d’entrée remarquable pour toute recherche sur les concepts, leur émergence, leur fin aussi, au sein des traditions multiples. Après les ouvrages et articles de Reinhart Koselleck [1923-2006] sur la question de la Begriffgeschichte (Le futur passé : contribution à la sémantique des temps historiques, Paris, Editions de l’EHESS, 1990 ; Begriffsgeschichten: Studien zur Semantik und Pragmatik der politischen und sozialen Sprache, Frankfurt am Main, Suhrkamp, 2006), de nombreux et stimulants débats montrent que cet effort est non seulement utile, enrichissant, mais aussi et surtout salvateur (en France, outre les travaux de François Dosse déjà mentionnés – et qui relèvent autant d’une Histoire des concepts au sens propre que de l’Histoire des idées dans un sens plus classique -, voir par exemple les travaux de Joseph Morsel sur la  question : « Le médiéviste, le lignage et l’effet de réel : la construction du  Geschlecht par l’archive en Haute-Allemagne à partir de la fin Moyen Âge », Revue de synthèse, 125, 2004 ;  aussi : http://www.menestrel.fr/spip.php?rubrique1551&lang=fr ; de la même manière, voir Eliana Magnani (dir.), Don et sciences sociales. Théories et pratiques croisées, Dijon, EUD, 2007 – http://www.journaldumauss.net/spip.php?article213 ; voir enfin : Bernard Lacroix, Xavier Landrin, « La Begriffsgeschichte », communication à la journée d’études du LAMOP, en collaboration avec Ménestrel, Les usages conceptuels du médiéviste, Université Paris I, 04/11/2011, sur HAL-SHS : http://halshs.archives-ouvertes.fr/docs/00/63/93/85/PDF/begriffsgeschichte.pdf).

En mêlant étude du discours et digital humanities, il semble que Google N-Grams offre un champ d’investigation formidable, aux implications encore largement insoupçonnées. Gageons (et espérons) que l’outil ne tardera pas à être plus largement employé en SHS.